壓敏電阻實際上是一種具有非線性伏安特性的敏感元件，在正常電壓條件下，這相當(dāng)于一只小電容器，而當(dāng)電路出現(xiàn)過電壓時，它的內(nèi)阻急劇下降并迅速導(dǎo)通，其工作電流增加幾個數(shù)量級，從而有效地保護了電路中的其它元器件不致過壓而損壞。
壓敏電阻的缺點是易老化，大多數(shù)情況下P-N結(jié)過載時會造成短路且不可回轉(zhuǎn)至正常狀態(tài)，在電沖擊的反復(fù)多次作用下壓敏電阻內(nèi)的二極管元件被擊穿，電阻體的低阻線性化逐步加劇，壓敏電壓越來越低，漏電流越來越大，隨著MOV 本體溫度的升高，漏電流更大，形成惡性循環(huán)，以至MOV 的溫度升高達到外包封材料的燃點，這種情況稱之為高阻抗短路(1kΩ 左右)，焦耳熱使得MOV 發(fā)熱增加且集中流入薄弱點，薄弱點材料融化，形成1kΩ 左右的短路孔后，電源繼續(xù)推動一個較大的電流灌入短路點，形成高熱而起火。研究結(jié)果表明， 若壓敏電阻存在著制造缺陷，易發(fā)生早期失效， 強度不大的電沖擊的反復(fù)多次作用，也會加速老化過程，使老化失效提早出現(xiàn)。這是通過試驗?zāi)軌蜃C明的。
壓敏電阻的失效前兆是其溫度的快速提升，溫度的提升速度快于漏電流的提升速度，故采用溫度管理方式來及時判斷壓敏電阻的性能是最為合適了。采用溫度管理保護壓敏電阻的方式有機械脫扣方式、溫度保險絲切斷電路方式等，其保護效果的關(guān)鍵在于熱的采集、傳遞速度，最佳的熱保護方式能夠讓因失效而處于過度發(fā)熱的壓敏電阻及時地脫離電路，從而避免連環(huán)式火災(zāi)的產(chǎn)生。
